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1938年秋，在武汉会战中伤亡惨重的国民党军第57师终于完成了整补，并被调入第74军军长王耀武麾下。第74军也就是后来国民党军头号王牌整编74师的前身，此时该军虽然刚刚成立1年多，却在抗日战场上久经考验，先后参加淞沪会战、徐州会战、兰封会战、德安战役等，每次都充当防守关键区域的头号劲旅。因此，第57师能够加入该军麾下，其战斗力之强悍也可见一斑。
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虎贲师死守常德城
此后数年，第57师随军四处征战，功勋赫赫；1941年3月，中日两军在江西锦江上游展开激战，第57师在战役中再次充当“关键先生”，死守军事要地上高城，为最后重创日寇第34师团赢得了宝贵的时间。战后，第57师赢得了“虎贲”的荣誉称号，也为自己赢得了能征善守的名声；1943年11月3日，该师被调往湘西，再次承担防守战场核心、湘西重镇常德的任务。
此时，日寇在中国战场唯一一支野战军、驻武汉第11军几乎倾巢出动，集结5个师团10万大军，向常德扑来，试图占领该城，东南监视长沙、衡阳，向西威胁川东及战时陪都重庆。从18日开始，到12月3日战斗结束，双方在城内外激战16天，横山勇为了尽快结束战事，不得不集中所有炮火，逐区分段江常德城完全炸毁；飞机也不顾地面炮火实施超低空轰炸，将常德城变成一片火海。
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受冤入狱不忘出书
第57师在师长余程万指挥下，按照“有一壕守一壕，有一坑守一坑”的方针，死战不退，最后在近乎全军覆灭的情况下才失守城池，但也击毙日寇上万人。不过，由于破城的最后时刻，余程万率200残部偷渡沅江突围，蒋介石大为光火，下令将其逮捕，关押在重庆土桥监狱。后来由于第74军军长王耀武等人说情才释放，并委任为第74军副军长。
余程万被关在土桥监狱期间，整日辗转反侧，眼前全都是第57师将士浴血奋战、杀身成仁的身影，最后他决定将常德会战中的事迹记录下来，恰好著名作家张恨水就住在附近山中的一处草庐隐居。于是，余程万就派副官旷文清和李岳山参谋去找张恨水，亲手交给他两包剪报、行军日记、地图、笔记和照片，希望他能够写下“虎贲”军的感人故事。
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著名作家亲自执笔
张恨水听了两位军人的讲述后，一面感到荣幸，一面婉拒，理由是不懂得军事，无从下笔。旷文清二人不断坚持，并说道：“我为57师阵亡将士请命，张先生不能拒绝。”在无可推辞的情况下，张恨水只好答应，并立即开始动手准备；遇到不懂的地方，旷文清和李岳山就轮流上门，详加解释，有时一个问题可以解释一两个小时，并且亲自表演作战的姿势，甚至哪天刮风，哪天下雨，炮是怎样响，子弹在夜里发什么光，都不厌其烦地逐一详叙。
1945年，张恨水写出了“人是真人，事是真事，时间是真时间，地点是真地点”的《“虎贲”万岁》。它成为中国第一部直接描写国民党正面战场的长篇小说，也是中国第一部现代战史小说。张恨水在自序中说：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城,战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着五十七师烈士的英灵，流传下去。”
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有趣的是，书出版后，一位叫作吴冰的苏州小姐看了书，心仪余程万，托人介绍，恰逢余将军的夫人去世，吴冰竟然真的做了余程万的太太。
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